元宇宙火了，但“元”到底是什么？

元宇宙的英文叫作metaverse，是meta（元）+universe（宇宙）的合成词。universe大家都明白，是时间、空间、物质与能量的总称，但meta的意思却令人费解。何为“元”？英文字面的意思是超越，但宇宙又该如何超越，超越宇宙的宇宙是什么形态并不清晰。不过幸好，元宇宙并非“元”的首秀，触类旁通，我们看看其他明确含义的“元”词组是否能给予启发。

元数据（meta data）

元数据是数据库领域的名词，可视作数据的中介，用来描述数据的属性。拿出月末的工资条，一串串数字上面的描述便是元数据，它告诉你前面的200是高温补助，后面的200是伙食补助，同样的数字有了元数据的“描述”，便有了不同的含义。那么这个超越了数据的元数据，毫无疑问便是对数据进行规范的数据。

元学习（meta learning）

元学习可能看上去比元宇宙更加生疏，它其实是人工智能中一种专门的学习范式。像人脸识别、语音识别、机器翻译、对话系统等诸多人工智能的学习算法已经应用到我们生活中的方方面面，但这些大都通过将数据和标签输入计算机以让其自动学习并推理的过程。如我们把中文和英文相同意思的句子输入机器翻译算法，则能够训练出一个能够中英互译的学习模型。元学习则不同，它告诉了算法该如何学习，即元学习“描述”了学习的方式，它通过了解大量不同的学习任务的规律来给模型制定出一个中英互译任务的最优学习路径。如同成功不是一个明确的任务，但成功学大师可通过阅读无数的成功案例，能够告诉我们在当前处境该如何成功。

那到底元宇宙是什么？

离题半天了，到了活学活用时间。既然元数据是用来描述数据的数据，元学习是用来描述学习方法的学习方法，那元宇宙不就是用来描述宇宙的宇宙吗？所以“元”之超越，可以视作超越当前宇宙的限制，对时空物质等给予描述和规范之意。元宇宙是人工定义的虚拟宇宙，有自己的物理规律、法制法规、金融系统，人们在元宇宙中也有自己定义的虚拟身份，能够实时与其他人沟通联系，享受创造的乐趣及亦真亦幻的虚拟现实魅力。

最后，“元”之陷阱不可不防

探索宇宙很难，但定义不需要遵守已有规则的虚拟宇宙相对简单。复杂的事情不去解决，转而借助“元”之权力，让人沉浸于人为描述的事物上，或借机推高虚拟“元资产”的价值，这不是我们所希望的。投资元资产时，也要考虑价值能够被人为“描述”和“定义”的风险。脱离了现实的元宇宙不是好的元宇宙，能够具现化未来的星辰大海，辅助教育和科学研究，给人带来的不是“沉浸幻想”而是“畅想未来”才是合理的。